パルクドプランス

　三連のホイッスルが高く響いた。張り詰めていた時間が一瞬ふっと弛緩したかに見えた次の瞬間、スタジアム中がごおっと揺るがんばかりの大歓声に包まれる。
　タイムアップだ。
　メインスタンドの一隅に陣取っていたパリ日本人学校の生徒達も手にしていた旗を一斉に放り上げ、互いに抱きつき跳ね上がりながらその喜びを表わす。――彼もその騒ぎの中でもみくちゃになりながら何度もうなづいていた。
「よくやった、太郎。よくやったぞ、本当に…」
　彼の視線はピッチ上で仲間達と歓喜の波に揺られている息子にくぎづけになっていた。長い、長い間不自由をさせてきた一人息子――だが、再び仲間達と巡り会い、そして勝利した息子。彼は涙ぐみそうになっている自分に気づいてちょっと苦笑した。あいつのために喜んでやれるのもそろそろ終わりかもしれない…。そんな思いがふと彼の頭をよぎった。
「岬さん」
　彼の感覚がその瞬間、周囲から寸断された。
　歓声も、人々の姿も、すべてが白一色の中に溶けて消え、その中でただ一つの声が彼に呼びかけていた。
「とうとう見つけましたよ、岬さん」
　彼の背後に黒い人影が立っていた。くゆらしている煙草の煙が緩やかにその姿にまとわりついている。
「まさかこんな形でお会いするとは思ってませんでしたがね」
「――どなたですかな」
　彼が言葉を発したと同時に、世界は再び歓声と光の中に戻った。振り返った彼の数列上の通路に、その長髪の男がいた。サングラスに隠れた表情には、しかし,おおよそこの場にそぐわない冷徹な色があった。
「長い、自己紹介になりそうです。どうですか、場所を変えては…」
　男はそう言ってフィールドに目を転じた。苦しい闘いの果てに勝利を手にした全日本ジュニアユースのメンバー達がひと塊になってピッチ上からベンチに駆け戻ろうとしているところだった。その輝きに満ちた少年達の姿に、サングラスの奥の目がわずかに細められたようだった。
「彼らのためにも、ね」
「もっともです」
　彼はうなづいて席を離れた。不思議そうに振り返る前列の少女にちょっと手で合図しておいて、彼は男の後に従った。隠れたり逃げたりする気はなかった。そう、それも今日を限りに終わるのだ。
　ゲートから内部の暗がりに入ると、スタンドの眩しさが嘘のような静けさが広がっていた。男は無言のまま、くわえた煙草の煙を背にたなびかせて靴音を響かせている。彼はふと記憶の隅にこの男の姿が何度か現われていることに気づいた。
「――片桐さん、でしたかな」
　男は足を止めて振り向いた。ゆっくりと煙草を離す。
「お互いに今日の日本の勝利は純粋に喜びたかったですね。私はこの日を――そう、ずいぶん長く待っていましたから」
　彼は黙っていた。
「私は最初、岬くんを疑っていたのです。彼が初めて私の前に現われてから、ずっと、です。昨日のフランス戦が終わる瞬間まで、私は彼が――『力』の持ち主だと信じていました。しかし…」
　男は――片桐は手にした煙草を２本の指だけでぎりりともみ潰した。
「あの時、あのＰＫ戦の時に、私は見てしまったんです。スタンドのあなたの…… 行動を」
　片桐の歯がちらりと見えた。が、笑ったためではない。片桐は興奮を隠すように大きく息をついた。

「あなたは絵筆を持っていました。このスタンドで、です。あなたが画家とは言え、状況的に見てそれがいかに奇妙なことかは誰でも気づくことでしょう。そしてもちろん、あなたは絵を描くためにそれを持参していたわけではなかった…」
　スタジアムの大歓声がどこか遠い世界からのように響いてくる。表彰式が始まったのだろう。片桐はちょっとそちらに注意を向ける素振りをしながら、さらに言葉を継いだ。
「一人が退場となって日本は追い詰められていた。なのに、残った１０人の力は衰えるどころか、さらに勢いさえ増して同点まで追いつき、結局引き分けに持ち込んだ…。その間あなたは何をしていたか――」
　片桐はもう一度確かめるように相手の顔を凝視した。が、彼の表情は変わらないままである。
「いいですか、私は専門の訓練を受けています。そしてもう何年も小さな手掛かりを求めて各地を回っていたのです。初めて岬くんのプレイを見た時、私ははっきりと『力』の影響を感じました。そして程なく私は確信することになったのです。あの大空翼のパートナーとして、これ以上の偶然は望めないというほどのタイミングで彼がその存在を明らかにした時に」
　３年前のよみうりランドでの全国大会――静岡代表として出場していた南葛ＦＣの奇跡につぐ奇跡とでも言うべき活躍は、もちろん稀代のプレーヤー、大空翼の力なくしては語れなかったが、同時にそのサポート役としていかんなく実力を発揮した岬太郎の存在も忘れてはならないものだった。しかも彼らは大会予選の数週間前に相前後して南葛に転入して『偶然に』顔を会わせたばかりだったというのだ。
「だが私の追及を避けるかのように、あの大会の直後あなた方親子は南葛を去り、そのまま行方が知れないままになってしまった。３年が過ぎ、あなた方がこのパリにいることを知った驚きはそのまま疑惑への答えとなってくれました。そして、私はサッカー協会に無理を通して岬くんを代表メンバーに加えた。…そう、今度こそ真相をつかむために」
「――真相、ですかな」
　その時、ようやく彼がぽつりと口を開いた。
「いつでも私の真実はただ一つ、です。私は太郎を悲しませたくない。私のこの逃避行にいわれもなく付き合わされているあの子へのせめてもの償いとしてね」
「ではお認めになるのですね、岬さん」
　片桐はゆっくりとした動作でサングラスを取った。
「ＥＳＰ保持者として当局に出頭なさることを」
「……！」
　そこにあったのは無残にその存在を否定された右目、であった。
　ＥＶＩＬ　ＥＹＥ。彼は思わず口の中でそうつぶやいていた。邪眼――災いを成すと古来より伝説に語られてきた魔性の目である。いや、むしろあまりに真実を見抜いてしまうがゆえに疎まれた聖なる力だと言うべきかもしれない。だがその目も既に痕跡を残すのみとなっていた。片桐の残された左目が、すっと細くなる。
「そうです。私も言わばあなたの仲間だったというわけですよ。ただし、もう遥か前にその資格は失いましたがね。今は一介のＥＳＰハンターです」
　片桐はサングラスを胸ポケットに差すと、代わりに白い手袋を取り出してはめる。
「さあ、私と来ていただきましょうか」
「私は…」
　彼は通路の壁を背に立ったまま静かに口を開いた。片桐の刺すような視線を横から受けながら。
「子を持つべきではなかったのかもしれない。私は不安だった。存在を許されない身であることより、この身でありながら守るべき対象を得てしまったことが…。私は私の運命にではなく、太郎に対して負い目を持ち続けたのです」
　彼はいったん言葉を切って、その表情のよく見えない顔で片桐を見つめた。
「この力を持つこと自体は罪ではない、と私は信じています。だが、親として在ることが罪だと言われれば、私は否定しません」

　片桐は口を結んだ。その口の端に微かに冷たい笑みが浮かぶ。
「この世界では多数であることこそが正しいということなのですよ。私はそのことをこの身をもって知りましたからね」
「…なるほど」
　彼は僅かにためらいを見せた。彼より頭ひとつ上背のある相手の顔を、ちょっと斜めに見上げる。
「私は確かに逃げ続けていました。だがそれは追っ手から、であって、自分自身からではない。私がなぜ風景だけを描き続けたのかおわかりですかな」
　彼はポケットから愛用の絵筆を取り出して静かに眺めた。
「私は自分の力に気づいた時、それを自分のために使うことに言いようのない嫌悪を覚えました。かと言って他人のために使えばそれは大きな危険を伴うことになります。だから私は決心した。――本当にこれが必要となる日まで、私は力を否定もせず、無闇に使うこともせず、ただ温存するにとどめよう、と」
　片桐はぎくりと彼の手を凝視した。彼の手の筆が、試し描きのように宙にくるりと円を描き、そのまま止まる。片桐の顔色が変わった。その筆を彼の手から取り上げようとつかみかかる。
「やめろ！　それを離すんだ！」
　次の瞬間、片桐は彼の前に浮かび上がった青白い炎の輪に跳びすさっていた。それはふわり、と宙に浮いたまま、片桐に向かってじり、じり、と迫っていく。
「風景は――自然は口が固いですからね」
　彼はあたかも見えないキャンバスがそこにあるかのように、宙に向かって淡々と筆を動かし続けた。たった１本の絵筆が、見えないタッチを重ね、見えない構図を描き上げてゆく。
「何を――何をしているんだ！」
　片桐は次々に周囲に浮かび上がる青白い影に取り巻かれて、一歩も動けない。
「私は人物画はまず描きませんが、今日は特別です。なにしろ息子の最良の日ですからな」
　彼はあくまでそのとぼけた表情を変えなかった。代わりに片桐の顔からは見る見る血の気が失せていく。
「あなたは自らその眼の力を封じ込めたのだとおっしゃった。この世界と同化するためにね。しかし、妥協と逃避と、どちらがどちらを裁けるのか、私は断言できないと思いますな」
「み、岬さん――!?」
　スタジアムの歓声がまた一段と高まったようだった。マイクを通した声がとぎれとぎれに聞こえてくる。それは優勝チームキャプテン、大空翼の晴れやかな、そして力強い挨拶の言葉であった。彼はその声を耳に止めると、微かに笑みを浮かべた。
「私はもう一人邪眼の持ち主を知っていますよ。彼は、やはり自らの能力を呪い、周囲と同化できない自分に悲観して、逆に正常に機能していた他の身体部分まで磨耗させてしまった。『網膜剥離』――それが彼に与えられた正当化の呪文です」
「なにっ、ま、まさか…！」
　片桐の声は僅かずつ弱まっている。
「その通りですよ。ロベルト本郷――彼は翼くんに、まさにあなたと同じ『眼』で同じ視線を送っていたというわけです。皮肉な話ですな」
「ま、待ってくれ！　私は…！」
　声が次第に掠れるように遠のいていく。
「太郎はいずれ私の元を離れていくでしょう。けれども翼くんの夢が夢としてまだあの子達の側にある限り、私は太郎のためにこの世にありたいのですよ。――まだ、当局に拘束されるわけにはいきませんな」
　いつの間にか薄暗い通路に再び静けさが戻っていた。そしてそこに残っていたただ一つの影――彼は静かに絵筆を置いた。