短い休暇はすぐに終わりに近づき、松山はいよいよ不機嫌になった。
「明日だぞ」
「うん」
先を行く松山の背中を見ながら、三杉は短く返事した。そしてふと足を
止める。斜め前方の木立ちの向こうに、西日が滲むように最後の光を投
げかけていた。初めて訪れた北海道の、三杉がもっとも気に入った光景
だった。
「――おい！」
道の向こうで、じれたように松山が呼ぶ。三杉はゆっくりとまた歩き始
め、松山に追いついた。
「どうしても、行かないのか？」
今度は松山が頑固に動かない。まっすぐに目を睨んで、低く問う。 明
日、日本を発ってヨーロッパへと向かう代表チーム。その中に名を連ね
ていた三杉は、しかし間際になって辞退を申し出たのだ。
「僕はここでもう少しゆっくりさせてもらっているよ。静養にはぴったりだ
し」
「俺は、そんなつもりで――！」
北海道の実家に三杉を誘ったのは、確かに下心があったからだ。自負
もあった。自分なら、三杉を説得できるはずだと。少なくとも、残されたわ
ずかな日数、三杉を自分の視界に入れておかねばならない、そうせず
にはいられないと、松山は思ったのだった。
「ここは、いいところだね。君の故郷だものね。僕は、ここが好きだよ」
「違う！」
思いがけず、大きな声だった。松山は自分で驚き、一瞬、言葉を失っ
た。
「松山――」
その表情に、三杉はほんの少し困ったような微笑を見せた。
「僕は、いつまでもプレイができるわけじゃない。いつかはこういう時が
来るんだ。それがいつになるか、せめて自分で決めたいんだよ」
出会ったばかりの頃、まだ小さな少年だった頃、三杉は確かにもうこん
な目をしていた。松山はそう思う。松山は知っている。だからこそ、敢え
てそれに挑もうとしたのだ。
「僕がいなくても、君たちは勝てるよ。そうだろ？」
「――違う。三杉、そうじゃない」
松山は唇をかんだ。
「俺たちがおまえを必要としてるかじゃないんだ。おまえが、俺たちを必
要としているかどうか、だろ」
「松山？」
三杉は相手の肩に伸ばそうとしていた手をふと止めた。
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