---2002年６月４日17時11分
Ｗ杯一次リーグＨ組。日本対ベルギーの試合がまもなくキックオフを迎えようとしていた。いよい よ日本の初戦。ここ埼玉スタジアムは、スタンドを埋めるサポーター達の高揚する期待感を丸ごと 飲み込んだ一つの生き物となって、鼓動を響かせ始めている。 「なんだか、現実じゃないような気がしてきましたよ、僕」 そんなうねるような興奮を全身に感じながら放送ブースからその光景を見下ろしていたのは、こ の試合の実況中継を担当するアナウンサーである。実況席の真後ろで機器の最終チェックを見 守っていたディレクターが苦笑した。 「おいおい、しっかり目を覚ましておいてくれよ。実況が寝言やうわ言にならないようにな」 「なんならワシが時々腕をつねってやってもよか」 「うわ、それは結構ですっ。次藤さんの力なら腕ごと折れちゃいますよ」 隣の席にどっかりと巨体を預けている解説者がアナウンサーの悲鳴ににやりとした。 「まあ、試合が始まったら嫌でも目が覚めるばい」 「そ、そうですよね」 冗談が全然冗談に聞こえないこの名物監督は、高校サッカー界で次々と実績を上げ、ユースの 育成・強化にも貢献してきた一方で、なぜか解説者としても人気が高い。普段はもちろん高校教 諭として勤務する身だからそうたびたびは現われないが、代表の国際Ａマッチなどになると各局 からオファーがかかるのだ。地方にいながら海外のリーグや代表チームの情報に詳しい上、解説 そのものも豪快かつ遠慮のない語り口で、楽しみにしているファンが多いと言う。 「おや、そう言えば佐野監督は？」 ディレクターがもう一つの空席に気がついた。Ｊリーグ横浜○マリノスの監督、佐野満氏の姿が ない。 「トイレじゃないですか。僕はさっき行っておきましたけど」 アナウンサーもきょろきょろする。 「ロッカールームってことはないよな。なんかＴ監督、いつもに増してピリピリしてるらしくって、スタ ジアム入りしてからずっとチームごと完全シャットアウトだとか…」 「無理はなか」 ディレクターの言葉に次藤が口を挟んだ。 「まわりば邪魔なんじゃのうて、自分自身の雑念が邪魔にならんごつ、いうことたい。今までさんざ ん摩擦ば産んできておいて、今さらおとなしゅうなる理由もなか」 「次藤さん、それ言ったらサッカー協会や運営委員会が気の毒でしょ。今日くらいはもめずにいて ほしいって思ってるはずですから」 開いたドアのところに、いつの間に入って来ていたのか小柄な人物がにこにこと立っていた。 「あ、佐野さん。どこ行ってらしたんです」 「キッチンにちょっと腹ごしらえに」 「マイペースなこつ、おまえは」 Ｊリーグの試合でもベンチではスーツで通している佐野監督は、今日も折り目正しい着こなしを 見せていた。年中ジャージ姿の次藤とは好対照である。 「キッチンって、何です？」 ぽかんとしたのはアナウンサーだった。別のスタッフが話に加わる。 「ほら、例のそば屋さん。今日は屋台じゃなくてスタンド内の調理施設で作るって話ですよ。ベン チに出前するのかな」 「食ったとか？」 「いえ」 佐野は意味ありげに次藤を見た。 「入れてもらえませんでした。森崎さんと話をしたかったんですけどね」 「ほう、そっちもシャットアウトか」 席について、佐野はインカムマイクをつけた。次藤も黙ってそれに倣う。 二人の前には緑のフィールドが視界いっぱいに広がり、大きな興奮の予感にひたすらざわめい ていた。 「始まりますね」 まっすぐな視線を動かさないまま、佐野は低くつぶやいた。 「何が」 問う次藤をゆっくり振り仰いで、佐野は笑う。 「戦いが、ですよ。決まってるでしょ」 その目は、次藤だけが知っている、かつてゴールを狙う時のみ見せたハンターの目だった。 |
| ---2002年６月４日18時51分
「やっぱりベルギーは高さのチームだな。しかも当たりが強いったらないぜ」 「○ィルモッツは要注意だぞ。思った以上にレンジが広い」 「まったく」 ハーフタイムの選手控え室。テンションはキープしつつコンディションを整え、戦術を確認し、そし て後半のピッチに飛び出していくための貴重な時間だ。 生真面目に前半を振り返って分析しているフラットスリーの面々とは対極に、こちらでは別次元 のシビアさでバトルが繰り広げられていた。 「今日は監督だけだなんて、ひど過ぎですよ。少しはこっちに回しません？ ねえ、○バディさん、 そう言ってあげてよぉ」 「そうそう、ベンチで食べられないってのは仕方ないとして、せめてハーフタイムくらい…」 直接監督に言わずにＤ君に訴えるあたり、選手たちも弱腰である。と言うよりも、常々「赤鬼」と まで言われているＴ監督が今日この試合においてさらにピリピリ度を増しており、下手に刺激して はマズイ、との計算もあったようだ。 「と言われても、今日はいろいろ制限がありますから…」 Ｄ君は困り果てて視線をさまよわせる。 Ｏ野の体調をチェックし終えた三杉が、立ち上がりながらそんな騒ぎにちょっと苦笑を見せた。 それからふと気づいてゆっくりとこちら側に歩いて来る。 「さすがに人気だね、幸運のそばは」 ロッカールームのごく目立たない片隅に、森崎は一人で座っていた。呼びかけられて、緊張した 顔を上げる。 「本当にこれで、うまくいくのかな…」 「大丈夫、キッチンのほうはうまくごまかせているよ。このロッカールームも今日は部外者は立ち 入れないようにしてあるし。君がここにいることは選手しか知らないよ」 「でも島野さんに申し訳なくて…」 「いいんだよ、彼の好意に報いるためにも攻めあるのみ、だ。君も、そろそろスタンバイ、行くか い？」 本大会ではそばのためにキッチン設備を借りる手筈になっていたのだが、どこかから圧力があ ったのか、運営委員会から急遽変更の指示があり、森崎はキッチンから一歩も出られない状況 に陥った。奥さん奪回作戦はこれでついえたかに見えたが、見た目が似ている島野が自ら手を 挙げて密かに入れ替わるという対抗策に出たのである。本物の森崎は実はずっとこの控え室に いてハーフタイムを迎えたのだ。 「後半のホイッスルが鳴ったら、そちらにみんなの目が集中している間に上に向かってくれ」 「わかった」 森崎が立ち上がろうとしたその前に、ぬっと立ちはだかった選手があった。妙に深刻な顔の若 林である。 「いろいろ噂が聞こえてきてるんだが、まさかおまえら、ヤバイとこまで首突っ込んでないよな」 一瞬動きを止めてしまった森崎の隣で、三杉はあくまで穏やかに笑顔を見せた。 「僕も森崎も自分の役目を果たすためにここにいるんだよ。チームをそれぞれにサポートするため にね。君も顔が広いから情報があれこれ入って来るんだろうけど、サッカー選手が一番にすべき ことはサッカーだろう？」 「それは…もちろんそうだが」 そう口を開きかけた若林を、背後からとんとんと叩く手が見えた。 「若林さん、行きますよ」 それはＮ田だった。気がつくと他の選手たちは既にぞろぞろと出て行くところで、彼らが最後に なっていた。 「おーすまん。行く」 「ああ、○デくん。右足、診ておかなくてよかったのかな。開始早々に傷めただろう？」 三杉に呼び止められて、Ｎ田はちらっと振り返った。 「やっぱドクターの目はごまかせないですね。でもどうかご内密に。ベルギーに聞かれるとヤバイ んで」 ニッと歯を見せて、何事もなかったかのようにすたすたと部屋を出て行くＮ田に、若林はしかた なく続く。 「あっ、三杉先生、ちょっとすみません。電話が入ってるんですけど。国際電話らしいです」 「はい、今行きます」 向こう側から呼ばれて、三杉は向きを変える。 「じゃあ森崎、成功を祈ってるよ」 「うん…」 森崎はうなづいて三杉と別れた。そしてさっきピッチに通じる通路に向かった選手たちとは逆方 向に進む。 「あ！」 びくっと足が止まった。用意してあった岡持ちを手に階段に向かいかけたその時、向こう側から 数人の人影が足早に近づいて来たのだ。 「何をしているんですか！」 「いつの間にキッチンを抜け出したんだろう。勝手に動かないでもらう約束ですよ、試合が終わる までは…」 「えっ、えーと」 このまま無視して突っ切ろうか、それとも話し合いでなんとかなるだろうか…と森崎が迷ったそ の時、何かが空を切る重い音がした。 「うわっ !?」 目の前を横切った白い影が森崎と担当者たちのちょうど間を抜け、壁に衝突する。ずしんと腹に 響く音に、誰もが固まった。 「あんたら、ＦＩＦＡの顔色ばかり窺ってねえで、ちったぁ自分の国を応援してくれる気はねえの か？」 「日向？」 壁に穴が開くようなキック力の持ち主はもちろんこの男くらいしかいない。跳ね返ってきたボー ルを再び足でキープして、じろりと鋭い眼光を見せる。 「俺のウォーミングアップ、これ以上室内で続けたらどうなるかな？」 「い、いや、それは、日向くん…」 うろたえている担当者たちを前に、日向は森崎に行くようにと目で促した。そして背後に呼び掛 ける。 「なあ、翼。試合に出られないと、いろいろとストレスが溜まるよな」 「うんっ！」 控え室のドアの前で、こちらは笑顔いっぱいの大空翼が立っていた。後半から、ベンチに下が ったのだ。 「日向くんの次は俺が蹴るから。そのボールこっちに上げてくれる？ まだエネルギー余ってるん だー」 「あっ、ちょっとちょっと。それは待ってくださいってば！」 もちろんこの二人の真の恐ろしさを知らない者などいなかったのである。 【９へつづく…】
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