ＣＤ８－３

COUNTDOWN O'CLOCK

◆

「う～ん、ほんとに本物ですか？」
　森崎は何度も書類を読み直す。隣で床に膝をついて、若林がさっきから問題のバッグを指先で触っていた。
「本物だろうな。当人がそう言ってたんなら」
「――岬の荷物が来たって、ほんとに!?」
　そこへ大声で駆け込んできたのは、宿舎に残っていた選手たちだ。さすがに耳が早い。エントランスホールにはたちまち人垣ができてしまった。
「空港で遺失物扱いになってたって。ほら、この書類なんだけど、なんと本人のサインがあるんだ」
「岬の、なのか？」
「うん」
　森崎の手から書類が取り上げられる。全員の目が、サインの欄に釘付けとなった。
「選手村のゲートで、セキュリティの照合を受けるんだって。全選手のデータで。メディカルチェックの時の岬のサインと一致したから、それでここまで届いたんだ」
「く、空港からってことは、あいつソウルには着いてるってことだよな！」「そうだよ、絶対！　岬、やっと来たんだ！」
　口々に声を弾ませているが、表情のほうはさほど盛り上がっていない。一つ肝心なことが残されているのだ。
「で、なんで荷物だけなんだ？」
　持ち主の姿のないバッグ一つ。それを囲んだまま、その場の全員がしんと黙り込んだ。
「平たく言えば、空港にこいつを忘れて本人はいなくなった、ってことだ。しかもわざとな」
　若林はバッグについたままのタグを睨んでいた。
「選手村、男子サッカー。日本」の手書きの文字がある。
「あの野郎、ここまで来てまだじらす気か」
　重い空気が漂う。そこに、外から戻って来た２人が現われた。
「なんだ、おまえら？」
　入り口で声が響く。
「若島津、何やってんだ、そんなとこで」
「あんたじゃありません。翼、ちょっと」
　どうやらそこで待ち伏せしていたらしい若島津が、日向は無視して翼だけをホールに引っ張って来た。
「えっ、岬くんの！」
　翼は話を聞くなりバッグに駆け寄った。しゃがんでタグの文字をじっと見つめる。
「――そうか、やっぱりなんだ」
「なんだ？　やっぱりって」
　若林がその小さな呟きを聞きとがめる。翼は顔を上げたが、ただかぶりを振っただけだった。
「うん、そんな気がしただけだよ。そろそろ来る頃かな、って。岬くん、きっとその辺で寄り道してるだけだよ。ね、日向くん」
「馬鹿か、おまえは」
　同意を求められた日向は、人の輪から離れた所に立ってそう吐き捨てた。が、すぐ隣からすかさずたしなめる声が響く。大きな手がその肩を引き寄せていた。
「なんです、その言いようは。自分だけが事情を知ってるみたいに。抜け駆けは禁止ですからね、くれぐれも」
「馬鹿だから馬鹿って言ったんだ。離せ」
　なぜかさっきから異様に不機嫌な様子で、日向はさっさと階段を上がって行ってしまった。翼が困ったような顔でそれを見送るのを見て、若林がバッグを手に取った。
「とにかくこうしててもしかたがない。こいつは先に部屋に届けてやるとするか」
「うん、そうだね」
　翼のその言葉を合図に、集まっていた者たちもめいめいに散り始めた。部屋に引き揚げる者、選手村見物に向かう者、などなど、誰もが多少の不安を隠しながらも行動に移る。
「ニュースは聞いたか、翼」
「え、空港の爆破テロのこと？　それならさっき外のテレビで見たよ」
　並んで部屋に向かいながら、若林の問いに答える。念のため繰り返すと、翼は勝手に岬を自分の相部屋ということに決めていたため、荷物も翼の部屋に行くことになる。

「なんだ、そういうことか」
　影のように翼にぴったりとくっついてその背後を歩いていた若島津が、一人でつぶやいた。
「ニュースで岬のことを連想したんだろう、どうせ。おまえが素直に心配して見せないから、日向さんが代わりに腹を立ててるんだな。まあ、ヤキモチみたいなもんだが」
「それだけじゃないんだ」
「…？」
　冗談めいた言葉にいきなり重い調子で応じた翼を、若林が驚いた顔で振り返った。もちろん若島津も翼を見つめる。
「岬くんから俺に向けてメッセージがあったんだよ。俺、どうしていいかわかんなくて。日向くんはそのことを言ってるんだと思う」
「メッセージだって？　おい、翼、どういうことだ」
　若林に迫られて、ためらっていた翼もついに口を開いた。
「あの犯行声明――書いたの、岬くんなんだ。もし本物なら、岬くんも犯人の仲間だってことになる」
「…な！」
　絶句している若林とは対照的に、若島津はただ手を伸ばして翼の頭をぽんぽんと叩いてみせた。
「まあまあ、あまり極端な買いかぶりはやめとけ」
「でも…」
　翼の目が興奮に潤んでいるのを見て、若林も我に返った。
「そ、そうだぞ、翼。いくら岬でもオリンピックを潰そうなんて、そんな真似はしない…はずだ」
「説得力のない…」
　ぼそりとつぶやきつつ、若島津は階段の下のホールにふと目をやった。吹き抜けのそこはフロントのカウンターなのだが、そこで森崎がこちらを見上げて手を振っているのだ。
「電話だって～！　チームの誰でもいい、って言ってるらしいから」
　一人最後まで残ってさっきの荷物の受取証をスタッフに返そうとしていた森崎がたまたまつかまったらしい。
「誰でもいいならおまえが出れば」
「えー」
　若島津にそう言われてやっと、森崎は遠慮がちに電話を取った。
「で、誰から」
「――三杉です」
　通話は続けながらもこちらの質問に律儀に答える。その瞬間、翼が階段をばたばたと転がるように駆け下りて行った。
「三杉くん！」
　横から受話器にしがみついて、翼はいきなり叫んだ。
「岬くんが――俺に！　…爆破なんだ！」
『落ち着いて、翼くん』
　意味不明な訴えにも驚かず、三杉はまず先になだめる。
『何があったんだい？　岬くんから何か連絡でも？』
「うん。テロの犯行声明に――」
　三杉の質問に一つずつ答える形で、翼は説明をした。ニュースで流れたフランス語の声明文。その中のわざと間違えたと思われるスペルミスが岬のいつもの暗号だったこと、そして遺失物として空港から届いたバッグ。
『そうか。翼くん、残念だけどその話はかなり信憑性があるね。でも心配しちゃいけないよ。岬くんは無茶はするけど、意味のないことはしないから。彼はいつだって僕たちのチームの一員だよ。それだけは信じよう』
「――うん、そうだね。そうだよね」
　繰り返しつぶやくうちに、うつむいていた翼の声に少し力が戻って来たようだ。表情もやっと明るくなって、横で見ていた森崎もほっとする。
「おい、代われ」
　いつのまにか下りて来て背後に立っていた若島津が手をぬっと出した。さしあたっての用件は済んだと判断したのだろう。
『は～い、健ちゃん！』
「おい…」
　三杉のはずが、向こうも同時に代わったらしい。若島津は顔をしかめて受話器を耳から遠ざけた。
「反町――あとの３人も、今すぐ帰って来い！　世間に迷惑をかけるだけなんだから、おまえらは」
『そんな熱烈にラブコールされちゃ照れるなあ、健ちゃんてば』
　これでは話にならない。まあ、相手が三杉だったとしても結果だけは同じだっただろうが。

「で、そいつら、今どこにいるんだ」
　同じく下りて来た若林が声を掛ける。
「空港だな」
　若島津は即答した。
「さっき電話の後ろでちょうど構内アナウンスが流れてた。到着案内か何かのな。それと――何か関西弁の声も近くで聞こえる。聞き覚えがあるようなないような…」
「どういう耳をしてるんだ」
　若林が呆れている。その横ではっと森崎が振り向いた。若林をとんとんと叩いて合図する。
「あのう、あれって…」
「すいません！　岬くんって、いますか、ここに！」
　また大きな声が飛び込んできたものである。彼らが一斉に注目したその人物は、小柄ながら非常に筋肉質な男性だった。目を丸くしたまま息を切らせて彼らを見つめている。
「あ、新堂さん、だ…」
　森崎がつぶやいた。体操男女チームの総監督、というよりも、日本体操の伝説的な金メダリストである新堂幸彦氏の顔は、さすがに彼ら４人にもすぐわかったようだ。
「岬ですか？　今はいないんですが。…何か？」
「うちの選手が、岬くんに会いに行くと言って出かけたまま戻らないんです。それで――」
「それはご愁傷様で…」
　受話器は宙に浮かせたままで思わず口の中でつぶやいている若島津を森崎が必死に止めている。
「さっき実は本部のほうに届いたんですよ。脅迫状が」
「ぶほ！」
　思わず吹いた若林の横では翼がぴくっと固まった。
「で、こちらで何か手掛かりがわからないかと思ってやって来てみたんです ――」
『ん？　誰かそこにいるの？』
　無視された反町の声が受話器から聞こえている。若島津は、ふう、とわざとらしく息を吐いた。
「ああ、岬をご指名のお客さんがな。体操の女子選手に手を出しちまったらしい」
「違うだろ、若島津」
　いちいち訂正を入れる森崎もご苦労さんである。
「――み、岬くんが誘拐なんて、そんなこと！」
　ずっと目をみはっていた翼が、とうとうこらえきれないように叫んだ。
「ああ、いや。そういうことではないんです、大空くん」
　監督は頑固そうな口元をふと緩めた。自分も深呼吸して息を整えてからポケットを探る。
「これがその脅迫状の写しです。１時間ほど前に１通、そしてこちらはさっき届いた２通目です」
「これ、が…？」
　覗き込んだ３つの頭が、すぐに上げられた。
「『引渡し場所は蚕室（チャムシル）大橋。タクシーで南から来ること』… 脅迫、してないじゃないですか」
「交換条件とか、身代金の交渉は…？」
　新堂監督は首を振った。
「一切ない。警察に届けるな、だけです」
「まるでデートの約束だな」
　最後にその紙を受け取った若島津が、それを読みながら電話の向こうに呼び掛けた。
「おい、おまえらなら心当たりがあるんじゃないのか？　案外犯人を知ってるとかな」
『ははは、まっさかー！　ん、あ、ちょっと待って――』

　反町が話の途中で中断したのは、側で何か騒ぐ声がしたかららしかった。反町もそちらに向かって何かこそこそと話している。
「その大阪弁――まさか！」
　聞き耳を立てていた若島津が眉を寄せた。受話器を持ったまま振り返って新堂監督に目配せする。
「聞き覚えがあると思ったら、あの有名人の声だ。監督、男子チームから誰か逃亡してませんか？」
「男子で？　まさか、あいつら…」
　渡された受話器に覆い被さるようにして、新堂氏は思い切り大声で叫ぶ。「こらあ、樫！　大江！　おまえら何やってんだ！」
『わあっ、は、はいっ!?』
　怒鳴られそうになったのは反町のはずであるが、逃げ足の速さには定評がある彼のこと、それを察知していち早く当人たちと交替して逃げたに違いない、と４人のチームメイトはめいめいに想像した。
『すっ、すいません～。ボクら、責任を取ろう思って』
「責任だ？　いいからとっとと戻って来い！　佐倉は帰って来られることになったから」
『あのぉ、監督…』
　監督の勢いに押されながらも、樫と大江はおずおずと切り出した。
『ボクらもそこ一緒に行ったらあきませんか？　お願いします！』
「わかった。ならすぐ帰って来い。間に合えば連れて行ってやる」
「問題は…」
　新堂監督と２人の逃亡者たちが会話している間、こちらでもひそひそと話が進行していた。
「向こうの意図が何か、ってことと」
「そして岬はどうしたんだ、ってことだな」
　若林がそう引き取っておいて翼に目をやった。翼はさっきからこわばった表情のままじっと動かない。
「おい、そっち、話は聞こえてるか？」
　再び受話器を手にして若島津が呼び掛けると、また別の声が応じた。
『ああ、岬くんのことは僕たちもお手上げだ。諦めて戻るよ。空港にこれ以上長居してもしかたないからね。ただ、もう１ヵ所ほど寄る所があるかな」「ああもう好きにしろ。ただし戻って来たらじっくりと説明させるから、逃げるなよ」
『君にしてはずいぶん熱血しているねえ、若島津。さては日向が何かしでかしたかな？』
「なに、おまえに気遣ってもらうほどのことじゃない。翼と２人でお出掛けしてきた後、何かへそを曲げてるだけだ。放っておけばいい」
『出掛けたって、もしや選手団本部かい？』
「そう聞いてるが」
　突然声が真面目になった三杉に、若島津も反応する。そしてちらりと翼に目をやる。翼はこちらの会話には気づいていないようだ。
『そうか。僕もじゃあそちらにも顔を出しておくことにしよう。まだちゃんと挨拶していないから』
「……」
　自主的に電話を寄越したことは誉めてやりたいところだが、不安と不審は解消されないどころかさらに増えてしまった気がするのはなぜだろう。
　あたふたと走って行く新堂監督を見送ってから、彼らも今度こそ部屋に向かう。
「テレビでニュースの続報をやってるだろうから、とにかく見てみるか。何かヒントくらいはわかるかもしれん」
「岬くんは――」
　階段にさしかかって、翼はまた足を止めた。
「岬くんは約束を必ず守る。どんなことをしても。それが怖いんだ、俺」
「確かにそれは怖いな、俺も。だが、それを選んだのは岬だけじゃない、俺たち全員だ」
「若林くん」
「あいつの無茶はおまえだけのせいじゃない。おまえが責任感じることはないさ。俺たちはただサッカーがやりたくてここに来た。違うか？」
「――うん」
「翼、明日は練習始まるよ。やれるんだろ？」
　森崎も追いついて来て隣からにこにこと覗き込む。つられて翼も笑顔になった。
「明日は開会式のリハーサルだな。俺たち選手には関係ないが」
　一番後からゆっくり歩いて来た若島津がつぶやく。
　関係ないか、それとも何かが起こるのか。それは誰にもわからないことだった。

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