３章４

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　何がマズイと言ってこのタイミングだろう。総務部の窓を破って飛び出したその先でばったりと出会ったのが事もあろうに副社長その人だったのだから。
「…と、と」
　思わず足踏みをしてしまう。数人がかたまって何やらひそひそと打ち合わせをやっているその場に、走って来た勢いで飛び込みそうになったのだ。
「あっ、おまえら…！」
　実は見覚えのある顔ばかりであった。知らないのは一人年かさの男だけ。だがその男が誰なのかはすぐに答えが出てしまった。
「副社長、こいつらです！　ワカバヤシです！」
　顔を突き合わせた瞬間、不意を突かれて絶句してしまっていた副社長は、部下たちの声にさっと顔色を変えた。
「なんだって…!?」
　彼らの驚きはもっともであった。一日あれだけ追跡した挙句にまんまとまかれ、その対策を立て直そうと本拠地で合流したまさにその場に相手が現われたのだから。
「…失礼したな」
　いつまでも驚かれているわけにはいかない。二人はくるりと向きを変えると反対方向に駆け出した。背後で、待てーっ！という叫びが聞こえたが、それに応じている暇はもちろんない。
「有名人はつらいな」
　駆けながら若島津が茶化す。若林はじろりとにらみ返した。
「あの手配書には致命的なミスがあるぞ…」
　建物を離れると雪が深くなる。走りにくいのは確かだが、条件は追っ手も同じである。
「シュナイダーをマークするために何人かリストアップしたようだが、あの中でマトモにやつと付き合えてた人間が何人いるってんだ？」
　何より、その筆頭に置かれたことを内心気にしている若林だった。別に奇人変人リストというのではないが、第三者にそういう目で見られるというのは多少傷つくものがある。
「つまりシュナイダーは身内にも、部外者にも理解不能ってことか」
「そこまで言うと見もフタもないが…」
　そろそろ敷地の外れに来ているはずだった。彼らが入り込んだ場所とは別方向になるのだが。
「まあ性格分析は後回しだ。要は今あいつがどこにいてどうなってるのかってことだからな」
「同感だ」
　二人は立ち木を抜けて道路へと走った。またひとしきり雪が激しくなる。
「…待て」
　若林の足が止まった。同時に若島津も振り返る。
「声がしなくなったぞ」
「…車か」
　二人とも小刻みに息を整えた。氷点下でのランニングなどしないに越したことはない。冗談抜きで肺が凍ってしまうのだ。彼らほど若くはない……ついでに日本ユース代表のバケモノ連中と付き合いのない……追っ手の男たちが、早々にランニングを諦めてくるまでの追跡に切り換えるのは当然だろう。
「何だ」
　じろじろと見つめられて若島津がむっとする。
「あのな、俺はそっちに隠れてるから、おまえヒッチハイクやってくれ」
「何だと？」
「ヒッチハイクはな、ヤローの二人連れってのが一番不利なんだ。成功率で言えば次はカップル、一番いいのが女一人」
「…きさま!!」
　若島津は文字通り髪を逆立てた。もっともさっきの霊感とは違って単に風にあおられていただけだったが。
「まあ怒るな。確率の問題だ。そうでなくても交通量が少ないんだからな」
　若島津の拳が届かない範囲にさっと下がってから若林は手を振って見せた。
「グズグズしてるとまた連中にとっつかまるぞ」
「覚えてろよ…」
　若島津は半ばヤケクソになって歩道に立った。しかし昔からヒッチハイクのだ～い好きな相棒を持っている彼は、言われなくてもそのノウハウについては熟知していたのだ。
　時間帯といい、天候といい、ヒッチハイクには最悪の条件だったが、程なく一台の乗用車がスピードを緩め、ウィンカーを出して歩道側に寄せてきた。かなりの長期戦も覚悟していただけに若島津はそれでもほっとしたが、同時に若林の作戦がまんまと当たったことに舌打ちする。
　その時、突然別の影が視界に飛び込んだ。一台のバンが乗用車の前に強引に割り込んできたのだ。
「危ないっ！」
　それを見て若林が植え込みから飛び出した。バンはそのまま横すべりを起こして真横に歩道に突っ込んでくる。
　が、若島津の目は冷静だった。乗用車のクラクションが耳をつんざく中、ギリギリまで見切って最後の一瞬にぱっと飛びのく。バンは派手なスリップ音をきしらせて、若島津が立っていたまさにその場所にぴたりと止まった。
　シルバーのボディに原色がシュールに組み合わされ、その上に大きなロゴが散っている派手極まりない車である。そのドライバー席の窓がするする下りる。途端、若島津の表情が変わった。
「いよーっ、健、相変わらずだな！」
　追っ手か、と身構えかけていた若林は呆然とする。窓から身を乗り出して手を振る顔にしっかり見覚えがあったのだ。
「なーんだ、そっちは若林くんじゃないか、さあ、二人とも乗った乗った！」
　思わず回れ右をしてその場を立ち去りかけた若島津を、若林はやっとのことで車内に押し込んだ。二者択一。この際選択の余地はなかったのだ。

「おまえの運もすごいもんじゃないか。この広いヨーロッパで、しっかり身内とめぐり会えるんだから」
　若島津は無言である。とにかく後部座席に乗り込むと、仮眠をとっていたところを叩き起こされる形になった大場勢至が助手席からびっくり顔で二人を見る。
「あ、どうも…」
　一応顔見知りということになる。不意打ちのショック状態からようやく戻った勢至が、若林の声で３年前の悪夢を思い出したようだった。
「き、君たち…一体？」
　若島津は全てを無視してシートにぐったりともたれかかった。一気に疲労が増したようだ。剛はミラーに向かってとびっきりの笑顔を見せる。
「しばらく見ないうちに大きくなったなあ、おまえ」
　もうとっくに大きくなりすぎてしまった弟に言う台詞ではないと思うが。
「びっくりしたぞ。しづ姉が立ってんのかと思っちまったもんなぁ…」
「兄さん！」
　若島津がガバッと身を起こした。隣で若林がぎくりとする。空手の有段者同士で兄弟喧嘩が始まったら一体どういうことになるのか…。少なくともその場に同席していたくないのは確かである。
「黙って日本を飛び出したのはしかたないでしょう。あの騒ぎでしたからね。でもそれならそれで永久に雲隠れしていたらどうなんです」
「…冷たい、健」
　いきなり振り向いて弟の頭を抱き寄せた剛に若林の心臓が凍る。ちなみに車は現在きっかりと走行中なのだ。隣から勢至が飛びついてかろうじてステアリングを支えた。
「…剛っ、離しちゃだめだ！　早くっ！」
「ああ、そうそう」
　真っ青になっている勢至を振り返ってにっこり笑う剛であった。
「いつもおまえに任せてるからつい忘れちゃったよ、運転してること」
　剛's・クルーの元メンバーだった大場勢至は、例の解散騒動の時に、おそらく無理やりに、剛のヨーロッパ出奔に同行した。あれから１年近くが経つ。しかし相変わらずのようだ。何においても。
「わかった、もうわかったから一度そのへんで停めてくれ。俺が代わる！」
　そもそもが成り行きで突発的に芸能界に飛び込んだ剛's・クルーだけに、アイドルグループとして存続するにはかなりの無理というものがあった。
　彼らにとっては自主制作映画の役としての演技の延長でしかなかったのだが、そのまま人気が出てしまったため辞めるに辞められなくなった、というのが本当のところだった。
　結局彼らは約２年の活動期間に５枚のヒットシングルと２枚のアルバムを残して解散を迎えることとなった。どのプロダクションにも属さず、セルフマネージメントの形で活動していた彼らは、それこそある日突然芸能界からきれいさっぱり姿を消してしまったのである。
　人気絶頂の折も折に何の前触れもなく解散引退してしまった剛's・クルーに世間が騒然となったのも当然だった。メンバー間の確執か、契約トラブルか、はたまた結婚か!?…などなど、あらゆる憶測が飛び交ったが、結局真相は明らかにされないままメンバー達はそれぞれの道に分かれて行ってしまった。
　芸能記者は関係者の証言を求めて奔走し、明和の実家はもちろん、元愛人 (!?)と騒がれた実弟の学校にまで押し掛けようとしたのだから当時の混乱ぶりは並大抵のものではなかったのだ。もっとも小泉理事が、代表ＧＫとしての若島津健にならともかくそういうフロク的取材は一切お断り！…というワガママな理由でシャットアウトしてくれたため、実害はその年の国際ユース大会に２日の遅刻をしただけでかろうじて済んだのだが。
「え、勢至、もういいの？　さっき交替したばかりなのに」
「こんな中で眠ってられるかよ！」
「…いや、そのまま行ってください。停まらないほうがいいみたいだ」
　若林の唐突な口出しに、若島津がはっと背後を振り返った。そして二人で目を合わせる。
「…だな」
「ああ」
　勢至が絶望的な目でそんな二人を見つめ、それから剛に目を戻した。
「俺はサッカーのことはよく知らないけど…、年じゅうこういうことをやってる世界なのか？」
「そうらしいよ」
　あまりにあっさりと肯定されて、反論しようとした二人の気力はそこで尽きた。
「だって『奇跡の世代』だもんな」
　彼らの背後には２台分のヘッドライトが猛然と追いすがって来ていた。

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